El Lupus Eritematoso Sistémico es una enfermedad en la cual existe una alteración del sistema inmunitario que son todas aquellas células que protegen al organismo frente a infecciones y cánceres. En el lupus, dicho sistema inmunitario es hiperactivo (responde de forma exagerada) y se producen muchos anticuerpos anormales que reaccionan con los tejidos del propio paciente. Aunque esta enfermedad puede ocurrir a cualquier edad, es más frecuente entre las mujeres jóvenes. Se estima la prevalencia de esta enfermedad en 20 a 80 casos por cada 100.000 habitantes/año.

Los órganos más afectados en esta enfermedad son los riñones, la piel, los pulmones, las articulaciones y puede llevar a artritis, anemia, convulsiones o problemas psiquiátricos.

Aunque no se conoce bien el origen de esta enfermedad se han propuesto algunas teorías como la implicación de los factores genéticos, la exposición a la luz ultravioleta (luz solar), el tabaco y algunos medicamentos. También se ha especulado sobre la influencia de algunos virus.

Las manifestaciones que pueden observarse son las siguientes:

• Erupción en las mejillas con aspecto de "alas de mariposa".
• Erupción cutánea en las zonas expuestas al sol.
• Úlceras en el paladar y en las fosas nasales.
• Artritis de una o más articulaciones.
• Inflamación de riñón (nefritis).
• Afectación del sistema nervioso, incluyendo convulsiones, alteraciones mentales o accidentes cerebrovasculares.
• Pueden verse también: fiebre, adelgazamiento, pérdida del cabello, problemas circulatorios en los dedos de las manos y de los pies, dolor en el pecho al caminar o con la inspiración profunda o dolor abdominal.

A veces el diagnóstico exacto se retrasa, porque la enfermedad puede evolucionar gradualmente o porque simula otras enfermedades.

El tratamiento depende de las manifestaciones clínicas y de la actividad de la enfermedad en cada momento. Las revisiones médicas periódicas y los controles son muy importantes para monitorizar el lupus. El tratamiento medicamentoso debe individualizarse para cada paciente, dependiendo de sus problemas particulares y de la gravedad de su enfermedad por lo que se recomienda que siempre sea ordenado por un especialista.

Aunque en general es una enfermedad crónica, es importante recordar que el lupus puede tener períodos de actividad escasa o nula, en los que puede no hacer falta la medicación y en los que se podrá hacer una vida normal.